Fondée en 1035 par le Comte Rognvald Brusason, la ville et bourg royal de Kirkwall est la capitale et le centre administratif des Iles Orkney. Le nom, d'origine nordique ("Kirkjuvagar"), signifie "Baie de l'Église", et fait allusion à une église bien plus vieille que la présente cathédrale. La ville d'origine est l'une des anciennes villes nordiques les mieux conservées.
La capitale d'Orkney est construite dans une grande baie abritée. A première vue, la zone du port est gâtée par des bâtiments récents, mais les rues étroites et sinueuses de la vieille ville demeurent intactes et ont gardé tout leur charme d'antant. De nombreuses maisons remontent aux XVIIIe, XVIIe et XVIe siècles, et la magnifique cathédrale est l'édifice médiéval le plus beau de l'Ecosse du Nord.